ミズノ・藤田真之介さん「当時中学1年生ですごい選手がいる」 池江璃花子選手の復活を支えた絆のストーリー（前編）
現在、ミズノ株式会社（以下、ミズノ）のコンベンションスポーツ事業部でマーケティング部の課長を務めている藤田真之介さん。
藤田さんを語るにおいて欠かせないのが、水泳日本代表の池江璃花子選手との絆。当時中学生だった2015年、池江選手とミズノが契約を交わしたのをきっかけに両者の関係が始まった。
スター街道を走っていた池江選手を突如襲った大病・克服し戻ってきた五輪の舞台、そして現在までの復活劇の中にはミズノそして藤田さんらのサポートも欠かせない数々のページがある。
今回は初めてその姿を見た時から、現在に至るまでのストーリーを2回に分けてお送りする。
（取材協力：ミズノ株式会社、文：白石怜平 ）
当時中学3年生、最年少での契約へ
池江選手と藤田さんらとの初めての出会いは池江が中学1年生（2013年）の時に遡る。この年に現在も所属するルネサンススポーツクラブへ移籍していた。その時から関係者へ衝撃を与えていたという。
「当時中学1年生ですごい選手がいると辰巳国際水泳場で話題になっていました。名だたるコーチの方たちが『とんでもない逸材ですよ』と」
ルネサンススポーツクラブとの関係を深く築いていたミズノは、同時期にルネサンスの競泳チームを強化するべくタッグを組んでいた。
その時に「もし、池江選手が世界大会の代表選手（世界水泳やオリンピック選手に）なったら契約したい」という想いが双方で合致していたのだ。
池江選手も周囲の期待を大きく超える活躍を見せ、15年4月の第91回日本選手権では50m自由形、100m自由形、200m自由形で中学生の記録を次々に更新。
さらに、50mバタフライの予選でも26秒41で中学生での新記録を樹立すると、そのまま決勝も制し、青山綾里選手（96年：100mバタフライ）以来当時19年ぶりとなる中学生での全日本覇者となった。
また、200m自由形の結果が評価され、世界選手権のリレー代表に選出。春口沙緒里選手（01年：100mバタフライ）以来14年ぶりに中学生での日本代表入りを果たし、同年カザニ（ロシア）で行われた競泳世界選手権へ出場が決まった。
ここで、正式にミズノと契約が決定した。同社にとって競泳選手で中学生と契約したのは100年を超える会社の歴史でも初のことであった。ここから両者の絆の物語の記念すべき1ページ目が刻まれた。
「そこからもう止まらなかったですよね（笑）。一気にスターダムへと駆け登って行った。その時は僕らも心躍らせていました。ですけれどもまだ中学生。
多感な時期ですので、心身ともに成長することが第一でしっかりと我々もやれることをやっていかなければならないという想いで日々取り組んでいました」
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