「会社は果たして令和を迎えられるのか…」倒産の危機を乗り越え転じた”2つの攻め”〜連載インタビュー第3回〜
サッカー元日本代表、浦和レッズで活躍した鈴木啓太氏は現在、株式会社AuB（本文以下、AuB）の代表として腸内環境の研究や情報発信などを行い活動の幅を広げている。
今回、鈴木氏がなぜ腸内環境の重要性を感じたのか、そして立ち上げたAuBをどのようにして成長させてきたのか。全4回の連載企画としてお送りする。
第3回は、激動の2019年にフォーカス。前年から不安を抱え現実味を帯びてきたAuB倒産の危機、乗り越えた先に見えた兆しがあった。
（取材協力 / 写真提供：AuB株式会社、文：白石怜平 ※以降、敬称略）
2019年、資金が枯渇し会社存続の危機に
2年間積み重ねた検体採取と解析が実り、3年目の2018年には「アスリートと一般の方の腸内細菌の違い」を発表できるまでになった。
19年4月には研究結果だけでなく栄養士による食事指導が開始され、AuB社の付加価値がさらに高いものになった。
従来は選手の持つ腸内細菌の傾向のみであったが、それに加え食事を見た際の傾向把握から改善に向けた栄養指導というように、選手へのサポート体制がより強化されたのだ。
しかし全く同じ時期に、裏で鈴木は大きな危機感に苛まれていた。
それはAuBの資金枯渇である。「会社は果たして、令和を迎えられるのだろうか…」そんな不安が鈴木を襲う毎日が続いた。
「そうですね…前年の9月頃から『来年の4月辺りがヤマ場になるぞ』と。当然我々の取締役会、また社外取締役の方々からも色々とサポートいただきながら運営していましたが、それまでに資金調達しないとマズイという話が出ていました」
「気合と根性しかない」と、ひたすら金策に奔走する日々。それでも資金は減っていく一方。投資した自己資金や、エンジェル投資家から調達した1.3億円も残り約2ヶ月で底をつくところまで来ていた。
「創業時の資金調達に関しては、『こういうことやりたいです』と言って調達できたものが、『その後の進捗はどうなのか？』とビジネス的な要素が問われるわけです。
そこに対して、”腸内細菌の分野ってどうマネタイズするの？”という課題が長らくあって、ピッチに立つところまではまだ行けてなかったのです」
そうは言えども、研究成果も出始めかつ検体も集まってきている。さらにAuB社として製品化は目の前まで見えており、走り始める時期でもあった。
”まさにこれから動き出す”
このタイミングがむしろ事を複雑にし、悩みをさらに深刻にさせる。鈴木はこう続ける。
「ちょうど資金調達が難しい時期だったと思うんですよね…会社の成長的にも、腸内細菌という分野としても。それでも各方面に話を聞いてもらって前に進んでいくわけです。
ただ、調達まで辿り着かない。これはマズいと。毎日毎日がお金が出て行くだけで収益がないので。年明けから動き出していましたが、動き始めても手ごたえがない。そんな毎日でした」
そして何よりも避けたかったのが「宝のデータとなった、アスリートの便検体を無駄にしてしまう」こと。これまで協力してくれた方々のことを考えると、最も耐えがたい気持ちだった。
「資金がなくなったらおしまいじゃないですか。もう吐き気が止まらなかったです。朝起きたら吐き気がするみたいな。せっかくアスリートがサンプルを提供してくれて、投資家が出資してくれたにも関わらずそれを実現できるかどうかでしたし…」
それでも、AuBには多くの方が将来に期待しているのは紛れもない事実。アスリートのみならず、そして追加の資金調達の過程でも「事業にすごく興味を持っています」「この分野は今後伸びて行きますよ」などと言ってくれる方たちが多くいた。
そして鈴木自身もサッカー選手として第一線で活躍した”プロアスリート”である。
浦和レッズの主将も務め、日の丸も背負った。あの熱狂的なサポーターの期待に応え続け、幾度の逆境を乗り越えた精神力は伊達ではない。ここから真骨頂を発揮する。
計100社以上にプレゼンする日々
1人でも多く話を聞いてもらおうとひたすらピッチ（短時間のプレゼンテーション）に行き続ける。投資してもらうべく、腸内環境のビジネスにおける将来性などを必死に訴え続けた。
「あの時は朝から晩までピッチに行ってましたね（笑）100社以上やりましたよ。プレゼンをして駄目だったらリストに線を引いて次って。冨士川と一緒に行っていたのでお互い『どうだった？』って聞きながら、『じゃあ次どうやって話そうか』というのをずっとやっていました」
そして5月のGW明け、重ねた苦労がついに実った。複数の投資家に加えて大手企業などの出資が決まり、総額約3億円を調達に成功した。
「自分たちのやれる事は当然やったし、今思えばよくそれで僕たちに懸けてくれたなと。もちろん自信は持っていましたけれどもとにかく感謝です。夢を共有して『こんな世の中になったらいいよね』と言ってくれる方がいたのはありがたい限りです」
年明けから5月、半年近くに及ぶ地獄の日々。壮絶感で溢れていた。
「半年間ほど記憶がないですね。なきゃダメなんですけど（笑）。年明けから5月まで寝れない日々でしたから。ある人と食事したときに『なんて顔してるんだ』って言われて苦笑いでしかなかったですから」
その中でも客観的に分析し、反省することを怠らない。当時を振り返って気づいたことがあった。
「常に未来志向でなければいけないと思いましたね。”何のためにやっているのか”。僕は『腸内環境からアスリートのパフォーマンスを上げる』『全ての方をベストコンディションにする』そのためにやっています。
現実を見なければならないのですが、あの時は資金調達することに必死で周りが見えなくなってしまいました。よくよく考えてみると、そういう顔をしていたって何も起こらないですよ。
もちろん必死だから自然とそうなってしまうのですが（笑）そういう時期も必要なんでしょうけれども、常に未来を考えて行動しなければいけないと思いましたね」
危機を乗り越え臨んだ”2つの攻め”
倒産という大きな危機を乗り越え、怖いものがなくなった。AuB社は「フードテック事業への参入」「腸内細菌の特許ビジネス」この2つを軸に攻めの姿勢に転じていく。フードテックにおいては、かねてから構想を練っていた商品化に向け、本格的に検討を始めた。
実は、資金調達で奔走していた頃にもその手段として商品化の話も挙がっていた。それでも鈴木は首を縦に振らなかった。
「『先にサプリメントを作ればいいのでは？』と周りには言われましたけども、それはしなかった。自分たちはデータをしっかり集めた上で、”人も社会もコンディショニングする世の中を創る”というのがあったので。サプリメントあくまでも手段なので、自分はつくらない判断をしていました」
19年3月時点で、アスリートから集めた便が500 人（27競技）・検体数 1000 を超えていた。既にデータは集まっていたのだ。
ただ、当時は資金調達でピッチに行く日々で、鈴木も冨士川も目の前のことで精一杯だった状況。事が落ち着き、もう迷う事はなかった。
「研究成果が出ていて、改めて『商品化はできないのか？』とう話になったときにできるなと。自分たちが世の中に貢献できるビジネスとしてできるものがあると感じたので商品開発に移りました」
そして、10月から2ヶ月の先行販売を経た12月、AuB社初の商品となる「AuB BASE」が発売となった。創業から 4 年間かけて解析した結果がついに商品として世に出たのだった。ここまでの成果が形となった瞬間だった。
「ようやくAuBという土壌に芽が出たなと。この最初の芽というのはすごく嬉しかったですし大切に育てたいなと思いましたね」
研究機関との提携も増やし、この年は京都大学と 日本唯一の”きのこ総合企業”であるホクト株式会社と共同研究を開始した。
そして2つ目の「腸内細菌の特許ビジネス」。ここでは新菌の発見にさらに力を入れた。6月にアスリートが訪問しやすい東京・日本橋に、研究拠点（シェアラボ）を設置した。
専門家が常駐し、“生の便”から生きている腸内細菌を取り出し、培養して、従来にない機能をもつ新発見の菌を見つける研究を開始したのだ。
これまでは主に便を香川大学に送り、生きた菌のいない“死んだ便”からDNA を採取して解析してきた。それでは腸内細菌の培養までできないのが課題だった。シェアラボ設置以降は、日本橋を拠点に“生のデータ”から新菌を探す研究を強化していった。
19年、地獄と天国を経てAuB社の方向性が明確になった。鈴木も大きな転機になったと語る。
「ビジネスの形というのがまだ明確になっていなかったものがこの2019年で決まった。そんな年でしたね。2020・21年に向けてビジネス的なロードマップが出来上がりました」
20年はAuB初のBtoC向け事業に参入し、さらなるステップアップを図る年になる。
（つづく）
