元プロ野球選手・喜田剛が振り返る10年間の現役生活 ファームでは2年連続2冠に輝くも「辛く、悔しい」鍛錬の日々

現在アンダーアーマーの総代理店である株式会社ドームで、コンシューマーマーケティング部のチームリーダーとして活躍している喜田剛氏。

ドーム社に入社する前は阪神や広島などセパ4球団を渡り歩き、プロ野球選手として10年間プレーした。本編ではプロ入りから4年間を過ごした阪神時代の鍛錬の日々を振り返る。

（取材協力：アンダーアーマー 写真 / 文：白石怜平）

チーム転換期の阪神へ入団

福岡県出身の喜田は沖学園高校から福岡大学を経て、01年のドラフト7巡目で阪神に入団。当時は捕手で、背番号は「3代目ミスタータイガース」と呼ばれた田淵幸一も背負った「22」を与えられた。

ただ、キャンプ初日に外野へコンバートとなりプロ生活がスタート。ここから「辛いし、悔しかったです」と語る通り、立ちはだかる厚い壁に立ち向かう日々が始まった。

喜田が入団した頃の阪神はまさにチームの転換期でもあった。

ルーキーイヤーの02年、球団は80年代後半から突入した”暗黒時代”からの脱却を図るべく闘将・星野仙一を監督に招聘。

日本ハムから片岡篤史、オリックスからジョージ・アリアスを獲得するなど打線を強化し、これまで4年連続だった最下位を就任1年目にして脱出。

さらに同年オフには金本知憲や下柳剛、伊良部秀輝といったビッグネームを次々に獲得し、同時に20人が退団するなど大胆な”血の入れ替え”を行っていった。

これらの大型補強が実り、翌03年には日本一となった85年以来18年ぶりのリーグ優勝を果たした。岡田彰布監督となった2年目の05年にもリーグ優勝をするなど、以降は優勝争い常連のチームへと変貌を遂げていった。

「あの時の外野手はポジションがなかったですね。結果を出してもずっと2軍でしたから…」

喜田本人も吐露した通り、特に阪神の外野陣は当時12球団の中で最も充実したとも言えるメンバーで固められていた。

入団から5年連続盗塁王の赤星憲広、”うねり打法”で開花し右の和製大砲として4番を担った濱中治、チームの低迷期から主軸として支えチームの顔とも言えるベテラン・桧山進次郎といった生え抜きスターに加え、03年には”鉄人”金本知憲が入団した。

濱中は同年途中の試合中、守備の際に右肩を脱臼し長期離脱となってしまうが、一塁を守っていた桧山が本職の外野へ回るなど4人全員がレギュラーとして活躍。チームを優勝へと導いた”主役たち”である。

球団史にも名を刻む選手たちが不動の地位を築く中、間に割って入る隙など到底なかった。ただ、喜田はファームで己の実力を発揮し続けていた。

1年目に「第14回アジア競技大会野球」の日本代表の一員として6試合で3本塁打を記録するなどチームの銅メダル獲得に貢献。2年目にはフレッシュオールスターで3ラン本塁打を放ち優秀選手賞を受賞するなど大舞台で輝きを見せた。

それでも1軍からは声はかからない。初めて昇格したのは2年目で、チームの優勝決定後であった。この年のオフにメジャーへ挑戦した大塚晶則（現：晶文、中日1軍投手コーチ）から初安打を放つものの、この1打席のみだった。

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