L-FRIENDSトピックスVol.15 埼玉西武ライオンズジュニア2021メンバー決定 悲願の初優勝へ向けて喜びも0時まで。もう次の挑戦が始まる！

8月2日。時計の針はまだ午前9時を過ぎたばかりとはいえ、県営大宮球場の気温はすでに30度を超えていた。そこに緊張の面持ちで31人の野球少年たちが集まってきた。彼らはこれから「埼玉西武ライオンズジュニア」のメンバー(16人)の座をかけて、〝最終選考″に挑む。

受付を済ませると選手はベンチへ、保護者はスタンドへ。保護者からの「水分をちゃんととるんだよ！がんばってね！」という最高のエールを背にベンチに進む後ろ姿からは、普段のランドセル姿が想像できないほど頼もしかった。

ベースランニングやキャッチボール、シートノックのあとは試合を想定した実戦形式で選考はすべて終了。同チームで指揮を執る星野智樹監督（現・ライオンズアカデミーコーチ）らによる選考会議を経て、メンバー16人がその場で発表された。

惜しくもここで涙をのんだ選手もいる。そんな選手に向けて星野監督は、「本音をいうと応募してくれた385人のみんなと戦いたい。でも16人選ばないといけないのでコーチたちと話し合って選ばせていただきました。選ばれなかった子も今日がゴールではありません。今日がスタートだと思って次の目標に向かって前に進んでがんばってほしい」とエールを送った。

　一方で、喜びに満ち溢れ笑顔が眩しい〝新生″埼玉西武ライオンズジュニアは、12月28日～30日まで関東（横浜スタジアム・明治神宮野球場）で開催される「NPB12球団ジュニアトーナメント2021」に向けて、これから約5カ月、“チーム”として練習や練習試合を積み重ねていく。　

早速、背番号決めや練習着の採寸などを済ませると、これからの活動に向けて星野監督から「日付が変わるまでは余韻に浸ってください。選ばれて良かった！やった！喜んでください。ただ、0時過ぎたらもう戦いが始まります。レギュラーも決まっていない。エースも決まっていない。これから次の挑戦が始まります。みんなで勝負してレギュラーとれるようにがんばっていこう」と語気を強めた。

ライオンズは本大会でまだ優勝したことがない。今年こそ悲願の初優勝を奪取すべく、これからどんなチームに成長していくのか期待したい。（写真は球団提供）